O ano é 1964, e o cenário é a escola St. Nicholas, onde o vibrante e carismático padre Flynn tenta acabar com os rígidos costumes da escola, dirigida pela irmã Aloysius Beauvier com mãos de aço e que acredita no poder do medo e da disciplina e que atormenta o padre Flynn com seus métodos.

A irmã não recebe nada bem os discursos progressistas do padre em suas missas e em conversas reservadas com os alunos. A queda de braço entre os dois personagens ganha ares de drama quando a irmã coloca a reputação do padre em jogo ao supor que ele está se comportando de maneira indecorosa, é então quando se vê motivada a empreender uma cruzada para descobrir a verdade sobre o padre e bani-lo da escola.

Sem nenhuma prova ou evidência, exceto sua certeza moral, a irmã trava uma batalha de determinação com o padre Flynn, uma batalha que ameaça dividir a Igreja e a escola com conseqüências devastadoras.

O tema difícil é tratado com uma certa leveza pelo diretor John Patrick Shanley.O roteiro do filme foi baseado na peça de sua própria autoria. Em 2005, foi levada aos palcos da Broadway, ganhando prêmios como o Pulitzer e o Tony Awards.

Quase todo elenco concorreu ao Oscar 2009: Meryl Streep como melhor atriz foi indicada pela 13ª ao prêmio, Hoffman (vencedor do Oscar por Capote) concorreu à estatueta de melhor ator e Amy Adams e Viola Davis foram indicadas a melhores atrizes coadjuvantes. O filme também concorreu ao prêmio de melhor roteiro adaptado.